스마트라운지에서 e스포츠에 푹 빠진 어르신부터 바둑판 위에 고개를 맞대거나, 함께 노래를 부르며 박자를 맞추는 노래교실까지. 복지관은 단순한 쉼터가 아닌 어르신들의 하루가 반짝이는 “진짜 내 삶이 시작됐다”라고 말하는 활기찬 공간이 되고 있다.

괴산군은 전국에서도 손꼽히는 초고령화 지역이지만 나이가 들수록 더 활기차고 따뜻한 노후를 누릴 수 있는 괴산만의 ‘맞춤형 복지’를 앞세워 어르신들의 삶을 바꾸고 있다.

먼저 행복한 노후를 위한 여가 복지가 다채롭고 풍성하다. 노인복지관 운영 프로그램에는 6억 6,500만 원을 투입해 요일별로 컴퓨터 초급부터 노래교실, 난타, 실버체조, 생활영어, 실버요가, 도예, 오카리나 등 생활 스포츠부터 문화예술까지 수 십여 가지의 각종 프로그램이 한창이다.

‘시니어 리더 대학’(10개소, 1억3,200만 원) 같은 평생학습 기회도 늘었다. 경로당 여가문화 강사 지원(3억9,500만 원)으로 다양한 취미활동이 활성화되면서 “배우고, 즐기느라 하루하루가 짧게 느껴진다”는 어르신들의 목소리가 이어진다.

스마트 경로당도 눈에 띈다. 관내 340곳 경로당에 챗GPT 기반 대화형 시스템을 보급해 군정 소식부터 건강·여가 콘텐츠까지 손쉽게 접할 수 있다. 무료 와이파이 존도 함께 구축돼 스마트폰을 마음껏 즐길 수 있는 ‘디지털 사랑방’도 겸한다.

경로당 지원은 생활 구석구석까지 촘촘하다. 343개소에 운영비 12억 원, 냉난방비와 양곡비 9억 원을 지원하고, 화재·책임보험(4,700만 원), 신문구독료(2,400만 원)까지 챙겼다.

신축·보수(52개소, 10억 원)와 급식환경 개선(170개소, 4억7,700만 원)도 이뤄졌다. 도내 최초로 유기농 쌀까지 지원하면서 “경로당 밥맛이 달라졌다”는 반응이 나온다.

경제적 자립을 위한 노인일자리 정책도 빠질 수 없다. 올해 1,486명에게 총 59억 원 규모의 일자리가 제공됐다. 어르신들은 “일을 하니 건강도 지키고 용돈도 벌 수 있다”며 웃음을 보인다.

건강한 노후를 위한 돌봄 인프라도 속속 확충 중이다. 총사업비 76억 원을 들여 괴산읍 동부리에 들어서는 괴산군립 치매전담 노인요양원은 지상 3층, 지하 1층 규모로, 30명이 생활 가능한 생활실과 물리치료실, 프로그램실을 갖춰 지역 노인돌봄 인프라를 확대한다.

송인헌 괴산군수는 “초고령 사회일수록 노인 복지는 선택이 아닌 필수”라며 “스마트 경로당과 치매전담 요양원, 다양한 여가·일자리 정책으로 어르신들이 ‘진짜 내 삶이 시작됐다’고 느낄 수 있는 괴산을 만들겠다”라고 말했다.