전국 초등학교 및 클럽 소속 765개 팀, 선수단 1만 4,000여 명이 참가한 이번 대회는 22회째를 맞은 올해, 참가팀과 경기 수 모두 역대 최대 규모로 기록됐다.

대회는 이날부터 11일까지 1차 대회(U-11·U-12)로 열리며, 14일부터 20일까지는 2차 대회가 이어진다. 전체 경기 수는 2,301경기에 달한다.

첫날인 5일 오전 8시 30분, 경기비룡초와 충남계성초의 대결을 시작으로 화랑마을과 경주축구공원, 시민운동장, 스마트에어돔 등 주요 경기장에서 조별 예선이 속속 시작됐다.

폭염 속 선수 안전을 위해 경기는 오전과 저녁 시간대에만 배정됐으며, 경기장별로 쿨링포그 시스템과 쿨링브레이크를 시행하고, 스마트에어돔을 활용해 팀을 분산 배치하는 등 무더위 대응책도 총동원되고 있다.

특히 올해는 모든 경기장에 AI 카메라 기반 자동 중계 시스템이 도입돼, 유튜브를 통해 전 경기가 실시간 생중계된다. 선수와 공의 움직임을 자동 추적하는 방식으로, 현장에 오지 못한 학부모와 팬들의 관심도 높다.

한편, 대회 개막을 하루 앞둔 4일 오후에는 경주 더케이호텔 거문고홀에서 개회식이 열렸다.

이 자리에는 정몽규 대한축구협회장, 주낙영 경주시장, 손영훈 경주시축구협회장, 이동협 경주시의회 의장 등이 참석해 대회 개막을 축하했다.

이날 행사에서는 ‘화랑대기 전국 유소년 축구대회’를 오는 2030년까지 매년 경주에서 개최하는 업무협약(MOU)도 체결됐다.

시는 이번 협약을 통해 대회의 안정적 운영 기반을 확보하고, 스포츠 도시로서 경주의 입지를 더욱 공고히 한다는 방침이다.

경주시는 이번 대회를 통해 숙박, 외식, 관광 등 지역경제 전반에 600억 원 이상의 파급 효과를 기대하고 있으며, 오는 10월 열릴 APEC 정상회의를 앞둔 주요 사전 행사로서의 의미도 함께 강조하고 있다.

주낙영 경주시장은 “화랑대기는 대한민국 유소년 축구의 요람이자, 스포츠 명품도시 경주를 상징하는 대회”라며 “폭염 속에도 선수들이 안전하고 최고의 기량을 펼칠 수 있도록 책임 있게 운영하겠다”고 밝혔다.